Bruno tiene nueve años y a pesar de su edad y del especial interés y esfuerzo de su padre en no preocuparse por lo que pasa fuera de casa, descubrirá el horror de la guerra. No tiene amigos y pasa todos sus ratos libres danzando y merodeando por los alrededores de la casa en la que vive y de la que está completamente aburrido, ya que estaba acostumbrado a habitar una vieja mansión de cinco plantas por la que podía explorar libremente (el juego favorito de Bruno).

Un buen día desde la ventana de su habitación, Bruno ve una valla tras la cual hay muchas personas vestidas con pijamas de rayas. Mientras tanto sus padres llegarán al acuerdo de que Bruno y Gretel (su hermana) necesitan un profesor particular,  Herry Listz. Un aburrido maestro empeñado en que aprendan materias tan pesadas como la Historia. En medio de tanta confusión, la cabeza de Bruno se pregunta qué es lo que está ocurriendo afuera. ¿Por qué se viste todo el mundo siempre con ese horrible pijama de rayas?